हम सुबह-सुबह मेट्टुपलायम रेलवे स्टेशन पर हैं, और आगे की रोमांचक ट्रेन यात्रा के लिए उत्साहित हैं, जिसमें 16 सुरंगें, 200 से ज़्यादा खड़ी मोड़ और 257 पुल शामिल हैं। नीलगिरी माउंटेन रेलवे (NMR), जिसे प्यार से नीलगिरी रेलवे कंपनी की ऊटी टॉय ट्रेन कहा जाता है, को 15 जून, 1899 को पहली बार पहाड़ियों पर चढ़े हुए 125 साल हो चुके हैं।

हेरिटेज स्टीम चैरियट ट्रस्ट के संस्थापक और हेरिटेज उत्साही के नटराजन कहते हैं, “एनएमआर पर सवारी करना एक अनुभव है।” वे कहते हैं कि यह सिर्फ़ परिवहन का एक तरीका नहीं है, बल्कि यह उस समय की याद दिलाता है जब जीवन धीमा था और यात्रा का मतलब यात्रा का आनंद लेना था। “जब घाटी में लयबद्ध धुआँ, फुफकार और सीटी बजने की आवाज़ गूंजती है, तो कोई भी आराम से बैठकर हरियाली, रंग-बिरंगे फूलों की बहार और बादलों से घिरे पहाड़ों और पक्षियों की चहचहाहट का आनंद ले सकता है। इंजन से निकलने वाली भाप की महक इस रोमांच को और बढ़ा देती है,” नटराजन बताते हैं।

जैसे ही ट्रेन एडर्ली, रन्नीमीड, केट्टी और लवडेल जैसे कई विचित्र शहरों से गुजरती है, यात्रियों के चेहरे और फोन खिड़कियों से चिपके रहते हैं।

चेन्नई के 53 वर्षीय विक्रम नागराज अपनी युवावस्था के दौरान ट्रेन में की गई ‘रोलर कोस्टर राइड’ को याद करते हुए कहते हैं, “125 साल पूरे कर चुकी इस हेरिटेज ट्रेन में यात्रा करना मेरे लिए गर्व का क्षण है।” “हम गुरु नानक कॉलेज के 20 लड़के थे जो रास्ते में शरारतें करते थे, लेकिन हमारे सख्त शिक्षक ने हमें रोक दिया। बाद में, मैं अपनी पत्नी के साथ हनीमून पर आया। यह यात्रा प्रकृति से जुड़ने और वर्तमान में जीने का एक अच्छा तरीका है। यह आपके दिमाग को शहरी जीवन की भागदौड़ से दूर रखती है। हम वापस तरोताजा महसूस कर सकते हैं।”

अमेरिका से उनके भाई वेंकटेश बश्याम भी इस यात्रा में उनके साथ शामिल हुए हैं। “हम इस अनुभव को फिर से जीने के लिए टॉय ट्रेन में चढ़ गए। हालांकि, टिकट मिलना मुश्किल है, लेकिन हमने टिकट ले लिए। बस खिड़की से बाहर देखो और आपको अद्भुत नज़ारे दिखेंगे, इससे ज़्यादा और क्या चाहिए,” वेंकटेश नीलगिरी में फिल्माए गए रजनीकांत के क्लासिक गाने ‘कधालिन धीपम ओंद्रू…’ की कुछ लाइनें गुनगुनाने से पहले पूछते हैं। एक और मशहूर गाना अभिनेता शाहरुख खान का ‘छैया छैया’ है, जिसे खूबसूरत चाय के बागानों और सुरंगों से गुज़रते हुए चलती ट्रेन के ऊपर फिल्माया गया है।

रन्नीमीड स्टेशन पर नीलगिरि माउंटेन रेलवे | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

ट्रेन की यात्रा के पचास साल पूरे होने के अलावा, 15 जुलाई को यूनेस्को की विश्व धरोहर स्थल का दर्जा प्राप्त ट्रेन की यात्रा का 20वां साल भी शुरू हो रहा है। उधगमंडलम के पत्रकार राधाकृष्णन धर्मलिंगम, जिन्होंने दशकों तक नीलगिरी को कवर किया है, कहते हैं, “निस्संदेह, एनएमआर अंग्रेजों की सबसे प्रतिष्ठित विरासत है। यह एक जीवन रेखा है, हमारे जीवन का एक अभिन्न अंग है।”

1960 के दशक में एनएमआर को खत्म करने का खतरा था (क्योंकि इसे गैर-आर्थिक माना जाता था), लेकिन विरासत की स्थिति ने इसे जारी रखने में मदद की। राधाकृष्णन कहते हैं, “अब मैं निश्चिंत हो सकता हूं कि मेरे बेटे और पोते को सवारी का आनंद मिलेगा।” उन्होंने आगे कहा कि ट्रेन के पुराने विश्व आकर्षण, खासकर नीले और क्रीम रंग के लकड़ी के डिब्बों को संरक्षित करने के लिए रेलवे, जिला प्रशासन और राज्य सरकार के बीच समन्वित प्रयास की आवश्यकता है।

एनएमआर के वरिष्ठ मैकेनिकल इंजीनियर और निदेशक सतीश सरवनन कहते हैं, “एनएमआर पहाड़ी यात्री रेलवे का एक बेहतरीन उदाहरण है। 1899 में खोला गया यह एक साहसिक और सरल इंजीनियरिंग पहल थी, जिसके तहत एक बेहद खूबसूरत पहाड़ी इलाके में रेल संपर्क स्थापित किया गया। इंजीनियरिंग का यह चमत्कार रेलवे इंजीनियरिंग के कौशल का प्रमाण है।” उन्होंने बताया कि विशेष रूप से डिजाइन किए गए एक्स क्लास स्टीम इंजन मेट्टुपलायम और कुन्नूर के बीच ट्रेन को खींचते हैं। हालांकि मूल रूप से, इन इंजनों को स्विट्जरलैंड से आयात किया गया था, लेकिन अब इन्हें तिरुचि के गोल्डन रॉक वर्कशॉप में बनाया जाता है। एनएमआर ने अपने मूल घटकों – स्टेशन, सेमाफोर सिग्नल सिस्टम, लोकोमोटिव, रोलिंग स्टॉक – को बरकरार रखा है, जिससे यह विरासत मूल्य की एक दुर्लभ प्रणाली बन गई है जो अभी भी चालू है।

कुन्नूर के पास कैटरी ब्रिज पर एनएमआर। | फोटो क्रेडिट: सत्यमूर्ति एम

दो संग्रहालय – मेट्टुपलायम में एनएमआर संग्रहालय और उधगमंडलम में एक विरासत संग्रहालय एनएमआर के इतिहास की झलक देते हैं। “एनएमआर भारत का एकमात्र रैक और पिनियन रेलवे भी है। एनएमआर पर यात्री ट्रेन सेवाएं चलाने के लिए 27 कोचों का बेड़ा उपलब्ध है,” सतीश कहते हैं।

राधाकृष्णन कहते हैं कि बरसात के मौसम में पहाड़ों से पत्थर लुढ़ककर रेलवे ट्रैक को अवरुद्ध करने का डर रहता है। “यह अनियोजित निर्माणों के कारण पारिस्थितिकी में होने वाली गड़बड़ी का नतीजा है। भविष्य में इन सुरक्षा पहलुओं पर गहराई से विचार करना होगा।” वे प्यार से याद करते हैं कि एनएमआर की हर सवारी एक सपने की तरह होती है, वे कहते हैं कि युवा पीढ़ी के बीच एक अलगाव है जो इसे एक और ट्रेन की सवारी की तरह मानता है। “इसमें और भी बहुत कुछ है। उन्हें शानदार इतिहास के बारे में जागरूक किया जाना चाहिए,” वे कहते हैं।

आगे बढ़ते हुए

1854 में पहली बार मेट्टुपलायम से नीलगिरी तक एक पहाड़ी रेलवे लाइन बनाने की योजना बनाई गई थी। सतीश बताते हैं, “जब 1873 में मद्रास-कोयंबटूर-मेट्टुपलायम सेक्शन खोला गया, तो नीलगिरी के जिला इंजीनियर जेएलएल मोरेंट ने पहाड़ों पर चढ़ने के लिए रेलवे लाइन की संभावना तलाशनी शुरू की।” 1876 में, स्विस इंजीनियर और माउंटेन रेलवे की रिगी प्रणाली के आविष्कारक निकोलस रिगेनबाक ने इस लाइन के निर्माण की पेशकश की। लेकिन वित्तीय कारणों से उनके प्रस्ताव को ठुकरा दिया गया। 1877 में, ड्यूक ऑफ बकिंघम ने एक वैकल्पिक परियोजना प्रस्तावित की, जो फिर से विफल हो गई क्योंकि यात्रियों को इतनी खड़ी चढ़ाई पर खींचना खतरनाक माना जाता था।

विशेष रूप से डिजाइन किए गए एक्स क्लास भाप इंजन मेट्टुपलायम और कुन्नूर के बीच ट्रेन खींचते हैं | फोटो क्रेडिट: सत्यमूर्ति एम

आखिरकार, नीलगिरि रेलवे कंपनी ने 1886 से 1899 के बीच रेलमार्ग का निर्माण किया। जनवरी 1903 में इसे सरकार ने खरीद लिया और कुन्नूर और उदगमंडलम के बीच निर्माण 1908 में पूरा हुआ। केरल के मलप्पुरम से वीटी मोहम्मद समीर कहते हैं, “मैंने छुट्टियों के लिए तीन महीने पहले ही टिकट बुक करा लिए थे।” “मैं विदेश में काम करता हूं और यह मेरा पहला एनएमआर अनुभव है। हम 20 सदस्यों का समूह हैं, जिनमें से केवल 15 को ही कन्फर्म टिकट मिल पाए। बाकी लोगों को ऊटी ड्राइव करना पड़ा,” वे मुस्कुराते हुए कहते हैं। सॉफ्टवेयर इंजीनियर केएस चांदनी आंध्र प्रदेश के चित्तूर से एक और खुश यात्री हैं। “ये दृश्य हमेशा मेरे दिमाग में रहेंगे,” वह कहती हैं।