एक खिताब की उम्मीद थी, एक खिताब जीता गया था। लेकिन रविवार रात राजगीर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में भारतीय पुरुषों के एशिया कप की जीत उतनी चिकनी नहीं थी, जितना कि ज्यादातर लोगों ने ग्रहण किया होगा। हालांकि, यह क्या था, सब कुछ थोड़ा था – घबराहट, धैर्य, अनुकूलनशीलता और, कई बार, पूर्णता।

प्रतियोगिता में सर्वोच्च रैंक वाले पक्ष और एकमात्र एशियाई टीम जो नियमित रूप से विश्व हॉकी में शीर्ष स्तर पर खेलती है, भारत पसंदीदा के रूप में प्रतियोगिता में आया, विशुद्ध रूप से रैंकिंग के आधार पर। लेकिन रैंकिंग खेलने के क्षेत्र में मायने नहीं रखती है; यह प्रदर्शन है जो मायने रखता है। और भारत पिछले कुछ महीनों में कुछ साधारण प्रदर्शनों की पीठ पर आ रहा था, जिसमें नुकसान का सबसे लंबा खिंचाव शामिल है – सात गेम – एफआईएच प्रो लीग में ऑस्ट्रेलिया के एक साधारण दौरे के बाद।

इस सब और एक विश्व कप स्थान के साथ, यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि भारतीयों ने अस्थायी रूप से शुरू किया। चीन के खिलाफ 4-3 से जीत दर्ज की गई, जो हाल के दिनों में प्रभावशाली रही है और तेजी से गति से वास्तव में अच्छी हो रही है, शुरुआती खेल में रक्षात्मक खामियों और अनियमित हमलों के साथ घिर गया था। जापान के खिलाफ एक और समान रूप से नर्वस प्रदर्शन के परिणामस्वरूप एक और संकीर्ण 3-2 जीत हुई, हालांकि धीरे-धीरे नियंत्रण की बढ़ती हुई झलक थी। दिन के सबसे खराब समय में दोनों मैचों को खेलना – 3 बजे गर्म, आर्द्र परिस्थितियों में जो 45 डिग्री की तरह महसूस हुआ और खिलाड़ियों को मैच के माध्यम से चार लीटर पानी तक का गुजरना और 3 किलोग्राम शरीर के वजन के रूप में खोना – मदद नहीं की।

कजाकिस्तान मैच ने भारत को फिर से संगठित करने, अपनी संरचना को वापस लाने, आत्मविश्वास और गति दोनों को ठीक करने और सुपर 4s से आगे पूल को शीर्ष करने के लिए नए संयोजनों और रणनीति को आज़माने का मौका दिया। डिफेंडिंग चैंपियन कोरिया, जिनके पास दूसरे समूह में अधिक विपरीत मार्ग था, को भारत की मारक क्षमता के लिए तैयार किया गया था, अपने अवसरों को काट दिया और मेजबान को टूर्नामेंट के एकमात्र ड्रॉ के लिए रखा। और फिर चीन के खिलाफ ग्रज मैच आया।

दोनों टीमों के हाल के मैच करीब रहे हैं और इसके कोने में शीर्ष स्तर के कोचों की एक सेना के साथ, चीन ने भारत को बंद करने की उम्मीद की। लेकिन भारत ने टूर्नामेंट की शुरुआत में हर किसी को उम्मीद की थी कि आखिरकार चार मैचों में एक उपस्थिति बनाने का फैसला किया। मुक्त-प्रवाह और खुद के बारे में सुनिश्चित, भारतीयों ने चीन को अपने लक्ष्य पर भी एक झांकना नहीं दिया। 7-0 का विघटन शीर्ष स्थान पर था, जो अंततः अपने प्रभुत्व का दावा करता था और पिछले कुछ वर्षों में यह स्पष्ट हो गया है कि यह भारतीय टीम, एक बार अपने नाली को मिल जाने के बाद, लगभग अजेय हो सकती है। इस बार, मलेशिया ने पेनल्टिमेंट गेम में और कोरिया को फिर से फाइनल में प्राप्त किया।

भारत का संयोजन व्यक्तिगत प्रतिभा पर बनाया गया है जो उस ज्ञान के साथ होता है जो टीम पहले आती है। एशिया कप के माध्यम से सात खेलों ने साबित कर दिया कि खिलाड़ी जरूरत पड़ने पर अपने तेजतर्रारता को अनुकूल और नियंत्रित कर सकते हैं। टूर्नामेंट अभिषेक और सुखजीत के खिलाड़ी, एक से अधिक अवसरों पर दोषी, पहले से ही संयमित हो गए और इस प्रक्रिया में, अधिक खतरनाक हो गए। मनप्रीत ने साबित किया कि उम्र सिर्फ एक संख्या थी। सुमित और विवेक सागर प्रसाद, बीच के अथक वर्कहोर्स, जो अक्सर रडार के नीचे बिना रुके हुए व्यक्तित्वों के साथ फिसलते हैं, ने साबित कर दिया कि वे स्कोरर के रूप में भारत के स्कोरिंग के लिए अपरिहार्य थे।

पेनल्टी कॉर्नर और गोलकीपिंग एक चिंता का विषय है, हालांकि। हरमनप्रीत के रूप में घातक बने हुए हैं, लेकिन उनकी रूपांतरण दर मिडलिंग जारी है और जुगराज असंगत बनी हुई है। कृष्णा पाठक का विस्तारित गरीब रन जारी रहा है और सीनियर प्रो को फार्म को फिर से हासिल करने के लिए मानसिक और शारीरिक जंग दोनों को हिला देने की उम्मीद है।

खिताब खिलाड़ियों को एक अच्छी दुनिया करेगी। हिलाता हुआ आत्मविश्वास वापस आ जाएगा, जैसा कि यह विश्वास होगा कि वे एशिया में सर्वश्रेष्ठ होने के लायक हैं। यह टीम को एक व्यस्त लेकिन महत्वपूर्ण 2026 के लिए तैयार करने के लिए एक लंबी रस्सी भी देगा। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि इसने कोच क्रेग फुल्टन को पर्याप्त अंतर्दृष्टि दी होगी कि वह यूरोप के बड़े लड़कों को चुनौती देने के लिए क्या करने की आवश्यकता है, जबकि एशिया के आधिपत्य को बरकरार रखते हुए।