यह निर्देश रेलवे से संबंधित दुर्घटनाओं से इस प्रतिष्ठित प्रजाति को बचाने के उपायों की व्यापक समीक्षा के भाग के रूप में जारी किया गया है।

अदालत एशियाई शेरों को रेल दुर्घटनाओं से बचाने के लिए दायर एक जनहित याचिका पर सुनवाई कर रही थी। 3 जनवरी, 12 जनवरी और 21 जनवरी, 2024 को तीन अलग-अलग घटनाएं हुईं, जिसके परिणामस्वरूप गिर संरक्षित क्षेत्रों के पास रेलवे ट्रैक पर शेरों की मौत हो गई।

इन घटनाओं के जवाब में, रेल मंत्रालय और वन विभाग, गुजरात की देखरेख में एक उच्च स्तरीय समिति का गठन किया गया। इस समिति में राज्य और केंद्र दोनों के वरिष्ठ अधिकारी शामिल थे, जिन्हें भविष्य में होने वाली दुर्घटनाओं को रोकने के साथ-साथ शेरों की सुरक्षित आवाजाही सुनिश्चित करने के लिए एक मानक संचालन प्रक्रिया (SoP) विकसित करने का काम सौंपा गया था।

एसओपी में अमरेली जिले में गिर (पूर्व) वन्यजीव प्रभाग, शेत्रुंजी वन्यजीव प्रभाग और अमरेली सामाजिक वानिकी प्रभाग को कवर करने वाली रेलवे लाइनों के 90 किलोमीटर लंबे हिस्से को शामिल किया गया है, जिसमें दुर्घटनाओं से बचने के लिए ट्रेन की गति 40 किमी प्रति घंटे से कम रखी गई है।

12 जुलाई, 2024 को मुख्य न्यायाधीश सुनीता अग्रवाल और न्यायमूर्ति प्रणव त्रिवेदी ने मुख्य वन संरक्षक, वन्यजीव मंडल, जूनागढ़ द्वारा प्रस्तुत हलफनामे की समीक्षा की। हलफनामे में उच्च स्तरीय समिति द्वारा सुझाए गए कई उपायों को रेखांकित किया गया है, जिसमें “आवृत्ति, विशिष्ट समय और स्थान पर गति प्रतिबंध लगाना, आपातकालीन स्थितियों में सावधानी के आदेश जारी करना, अंडर-पास का निर्माण, आईटी हस्तक्षेप, रेलवे कर्मचारियों का मार्गदर्शन और प्रशिक्षण और विभिन्न प्रावधानों की समय-समय पर समीक्षा करना शामिल है।”

12 जुलाई, 2024 को दिए गए अपने आदेश में अदालत ने कहा, ‘उच्च स्तरीय समिति ने घटनास्थल का दौरा करने के बाद पाया कि शेरों को रेलवे ट्रैक पर आने से रोकने के लिए उचित बाड़ लगाई गई थी, घटनास्थल के ठीक नीचे एक अंडरपास उपलब्ध है।’ हालांकि, समिति ने पाया कि ‘अगर गति कम होती, तो यह घटना टाली जा सकती थी।’ आदेश में कहा गया है।

इन निष्कर्षों के आधार पर, न्यायालय ने कई उपाय करने का आदेश दिया है, जिनमें चिन्हित हॉटस्पॉटों पर रात्रि के समय रेलगाड़ियों की गति में स्थायी कमी, लोकोमोटिव हेडलाइट्स में सुधार, पटरियों के किनारे और अंडरपासों में नियमित रूप से वनस्पति को हटाना तथा मौजूदा अंडरपासों की मरम्मत और नए अंडरपासों का निर्माण शामिल है।

आदेश की एक प्रति 27 जुलाई को ऑनलाइन उपलब्ध करा दी गई।

अदालत ने अधिकारियों को इन सिफारिशों के कार्यान्वयन पर रिपोर्ट देने के लिए 9 अगस्त, 2024 तक की समय-सीमा तय की है।

अदालत के आदेश के अनुसार, “हम मामले को 9 अगस्त के लिए स्थगित करते हैं ताकि समिति की सिफारिशों के अनुपालन के बारे में पहले चरण में हमारे समक्ष जानकारी रखी जा सके, जैसे कि गति प्रतिबंधों में ढील देने के लिए इंजनों की हेडलाइट्स में सुधार के लिए रेलवे बोर्ड का निर्णय, रेलवे ट्रैक के दोनों ओर समय-समय पर वनस्पति को काटना, रेलवे द्वारा अंडरपास से वनस्पति की सफाई, समिति की सिफारिश के अनुसार ट्रेनों की गति में कमी करना।”

वन विभाग के एक अधिकारी ने बताया कि बुधवार की रात को महुवा और सूरत के बीच चलने वाली एक पैसेंजर ट्रेन ने अमरेली जिले के लिलिया और पिपावाव के बीच एक नर वयस्क शेर को कुचल दिया। उन्होंने बताया कि पिछले एक साल में गुजरात में कम से कम सात शेरों की मौत ट्रेन की चपेट में आने से हुई है।

2015 में की गई शेरों की जनगणना में 523 शेर दर्ज किए गए थे। जब 2020 में फिर से यह गणना की गई तो 674 शेर थे, यानी पांच साल में आबादी में 29% की वृद्धि हुई।

वर्तमान में, एशियाई शेर गिर राष्ट्रीय उद्यान और अभयारण्य तथा इसके आसपास के क्षेत्रों में मौजूद हैं, जिनमें गिरनार अभयारण्य, मिटियाला अभयारण्य, पनिया अभयारण्य, तटीय क्षेत्र, सावरकुंडला, लिलिया और अमरेली तथा भावनगर जिलों के आस-पास के क्षेत्र शामिल हैं, जहाँ उपग्रह आबादी भी है। एशियाई शेर अनुकूल गलियारों के माध्यम से वन क्षेत्रों में चले गए हैं। वे अब जूनागढ़, गिर सोमनाथ, अमरेली, भावनगर, राजकोट, बोटाद, पोरबंदर, जामनगर और सुरेन्द्रनगर सहित सौराष्ट्र के नौ जिलों में फैले हुए हैं। वे 30,000 वर्ग किलोमीटर में फैले हुए हैं, जिसे एशियाई शेर परिदृश्य कहा जाता है।

आज जंगली में मौजूद कुल संख्या में से लगभग 300-325 गिर अभयारण्य में रहते हैं, जो 1,412 वर्ग किलोमीटर में फैला हुआ है और बाकी इसके बाहर हैं। अभयारण्य क्षेत्र में गिर राष्ट्रीय उद्यान का 258 वर्ग किलोमीटर क्षेत्र शामिल है।

एक अधिकारी के अनुसार, पिछले कुछ वर्षों में शेरों की आबादी बढ़ी है और हालांकि अभयारण्य में उनकी संख्या कमोबेश स्थिर हो गई है, लेकिन संरक्षित क्षेत्रों के बाहर शेरों की संख्या अधिक देखी जाती है।