प्रथम श्रेणी क्रिकेट भारत के रेड-बॉल सेट-अप में विश्व स्तरीय तैयार उत्पाद पहुंचाने के लिए सतत आपूर्ति श्रृंखला बना हुआ है।
और चूंकि प्रत्येक आपूर्ति श्रृंखला को गुणात्मक उत्पादन के लिए कच्चे माल की निरंतर व्यवस्था की आवश्यकता होती है, रणजी ट्रॉफी को भी युद्ध-कठिन वस्तुओं में ढालने के लिए अधूरे माल की उचित हिस्सेदारी की आवश्यकता होती है।
इसलिए, जब लाल गेंद वाले क्रिकेट को प्राथमिकता देने के प्रति खिलाड़ियों के बीच अनिच्छा के रूप में एक चिंताजनक प्रवृत्ति ने अपना जाल फैलाना शुरू कर दिया, तो इसने बीसीसीआई की गहरी नींद में खलल डाला।
लेकिन इससे पहले कि यह चलन टीम इंडिया की “फीडर लाइन” को खत्म कर पाता, बीसीसीआई सचिव जय शाह ने इसे शुरू में ही खत्म करने का फैसला किया।
“यह पहचानना आवश्यक है कि घरेलू क्रिकेट भारतीय क्रिकेट की रीढ़ है और टीम इंडिया के लिए फीडर लाइन के रूप में कार्य करता है। भारतीय क्रिकेट के लिए हमारा दृष्टिकोण शुरू से ही स्पष्ट रहा है – भारत के लिए खेलने के इच्छुक प्रत्येक क्रिकेटर को घरेलू क्रिकेट में खुद को साबित करना होगा। घरेलू टूर्नामेंटों में प्रदर्शन चयन के लिए एक महत्वपूर्ण पैमाना बना हुआ है, और घरेलू क्रिकेट में भाग न लेने के गंभीर प्रभाव होंगे,” शाह ने ईएसपीएनक्रिकइन्फो द्वारा प्राप्त एक पत्र में खिलाड़ियों को लिखा।
हालांकि बीसीसीआई के फैसले ने सबसे अनिच्छुक खिलाड़ियों को भी घरेलू रेड-बॉल क्षेत्र में भाग लेने के लिए मजबूर कर दिया है, लेकिन उनकी भागीदारी अपने आप में विचार का विषय है।
ऐसे समय में जब रेड-बॉल क्रिकेट का स्तर इतना गिर रहा है कि WTC चक्र में एक ही तरह की टीमें हावी हो रही हैं, क्या भारत ऐसी प्रतिभाओं में निवेश कर सकता है?
इसके बजाय, क्या बीसीसीआई के लिए यह बुद्धिमानी नहीं होगी कि वह इन खिलाड़ियों को ऐसे ही रहने दे और उन लोगों पर अपनी नजरें गड़ाए रखे जो रेड-बॉल सर्किट में अपने राज्यों का प्रतिनिधित्व करने में गर्व महसूस करते हैं?
मैसूर में जन्मे निकिन को कर्नाटक राज्य क्रिकेट संघ (केएससीए) का “सेवक” होने पर गर्व है और वह अपने राज्य को गौरव दिलाने में कोई कसर नहीं छोड़ने के लिए प्रतिबद्ध हैं।
निकिन ने इंडिया टीवी को एक विशेष साक्षात्कार में बताया, “मेरा पूरा लक्ष्य रणजी ट्रॉफी को घर वापस लाना है। यही मुख्य फोकस है।”
“इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आपको इसे पीसना है या आपको पांच, छह सत्रों में बल्लेबाजी करनी है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि इसके लिए 1000 रन या 1500 रन सीजन की आवश्यकता है। जैसा कि आप जानते हैं, रणजी ट्रॉफी ऐसी है एक बड़ा टूर्नामेंट जहां व्यक्तिगत लक्ष्य वास्तव में मायने नहीं रखते। मेरा लक्ष्य टीम के लिए अच्छा खिलाड़ी बनना है।”
अक्सर, राज्य संघ करियर को आकार देने में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। वे यह सुनिश्चित करते हैं कि युवा सितारे बनें और उल्का की तरह बुझने के बजाय क्रिकेट की दुनिया को रोशन करें।
24 वर्षीय निकिन, केएससीए द्वारा उनके करियर में निभाई गई भूमिका से परिचित हैं और उन्हें एहसास है कि उन्हें इसे वापस देने की जरूरत है।
संजोने का पहला सीज़न
आयु-समूह क्रिकेट में प्रभाव छोड़ने के बाद, निकिन को 2022-23 सीज़न में प्रथम श्रेणी स्तर पर कर्नाटक का प्रतिनिधित्व करने का अवसर मिला।
हालाँकि आयु वर्ग से वरिष्ठ स्तर तक की छलांग कई लोगों के लिए चुनौतीपूर्ण हो सकती है, लेकिन निकिन ने इस चुनौती का सामना किया। उन्होंने नौ रणजी मैचों में 49.72 की औसत से 547 रन बनाए और इसमें एक शतक और चार अर्द्धशतक भी शामिल थे।
निकिन कर्नाटक के पहिये का एक महत्वपूर्ण हिस्सा थे और यहां तक कि घरेलू मैदान पर हार के कारण दूसरे सेमीफाइनल में एक शानदार शतक के साथ अंतिम चैंपियन सौराष्ट्र के सामने भी खड़े रहे।
“यह मेरे जीवन की सबसे यादगार पारी है। रणजी सेमीफाइनल में शतक जड़ने के बाद मैं इससे ज्यादा की उम्मीद नहीं कर सकता था। निकिन ने कहा, हमने वास्तव में बहुत अच्छी लड़ाई लड़ी, लेकिन परिणाम हमारे अनुकूल नहीं रहा।
आग का बपतिस्मा
चयनकर्ताओं के विश्वास का बदला चुकाने के बाद, निकिन 2023-24 सीज़न में बेहतर नतीजों की तलाश में निकले, लेकिन यह बेकार साबित हुआ।
आठ रणजी ट्रॉफी खेलों में, निकिन 20.07 की औसत से केवल 281 रन ही बना सके और शब्दों से परे व्याकुल थे।
उन्होंने कहा, “एक समय यह सचमुच मेरे दिमाग में आ गया। इससे मैं चिंतित हो गया क्योंकि मुझे नहीं लगता कि मैं कोई गलती कर रहा हूं या अपना विकेट गंवा रहा हूं।”
“उसी बिंदु पर, मैं बस अपने आप से कहता रहा – नहीं, आपने इतने वर्षों तक खेला है, इसलिए बस अपने मूल सिद्धांतों पर टिके रहें। मैं निराशा को अपने सिर पर हावी नहीं होने दूंगा और मैं इसे अपने ऊपर हावी नहीं होने दूंगा।” टीम नीचे.
“क्योंकि मैंने अपने करियर की शुरुआत में उतार-चढ़ाव दोनों देखे हैं, अब मेरे पास स्पष्ट तस्वीर है कि मुझे क्या करना है और चीजों के बारे में कैसे जाना है। यह वास्तव में महत्वपूर्ण है कि आप सफलता और विफलता दोनों को एक ही तरह से लें और संख्याओं को अपने दिमाग में न आने दें।”
एक नेता बन रहा है
अपने प्रथम श्रेणी करियर में निकिन की प्रभावशाली शुरुआत ने केएससीए को पिछले सीज़न में उन्हें उप-कप्तान घोषित करने के लिए भी प्रेरित किया, लेकिन हाथ में विलो के साथ एक कमजोर प्रदर्शन ने उन्हें इस साल अपने फैसले पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर कर दिया।
हालाँकि, आत्मविश्वासी निकिन ने खुलासा किया कि उप-कप्तानी का टैग उनके लिए कभी भी “संभालने के लिए बहुत अधिक” नहीं था।
निकिन ने खुलासा किया, “मैंने उप-कप्तानी की बात अपने दिमाग में नहीं आने दी।” “यह वास्तव में एक अद्भुत एहसास था। इस बारे में बहुत कुछ कहा गया कि मैंने अच्छा प्रदर्शन नहीं किया क्योंकि उप-कप्तानी का टैग मेरे लिए संभालना बहुत मुश्किल था। लेकिन मैं बस यह स्पष्ट करना चाहता हूं कि ऐसा कुछ भी नहीं है।”
“मैंने पहले भी आयु वर्ग श्रेणियों में छह से आठ सीज़न से अधिक समय तक कर्नाटक का नेतृत्व किया है। इसलिए, मुझे नहीं लगता कि यह (उप-कप्तानी) कोई बड़ी समस्या थी।”
“यह एक बहुत अच्छा अनुभव था जब मयंक के साथ हुई दुर्भाग्यपूर्ण घटना के कारण मुझे कर्नाटक का नेतृत्व करने का मौका मिला। यह एक गर्व का क्षण था। मनीष ने मेरा मार्गदर्शन किया और जब भी मैं दबाव में था तो मेरी मदद की। वह हमेशा मेरे लिए मौजूद थे।” मुझे सही तरीके से मार्गदर्शन करना।”
बल्ले से निकिन के भूलने योग्य सीज़न ने सभी का ध्यान खींचा लेकिन बहुत कम लोगों ने इस बात पर ध्यान दिया कि उन्होंने अपनी स्थिति से बाहर बल्लेबाजी की। हालाँकि वह अपने पहले सीज़न के दौरान उस भूमिका में सफल रहे, लेकिन लगातार दूसरे अवसर पर उसे दोहरा नहीं सके।
निकिन ने याद करते हुए कहा, “मैं अपने आयु वर्ग – U14 से U25 तक – में सलामी बल्लेबाज रहा हूं। लेकिन जब मुझे रणजी ट्रॉफी टीम में चुना गया, तो एकमात्र स्थान मध्य क्रम में उपलब्ध था, जिसे मैंने दोनों हाथों से खुशी-खुशी स्वीकार कर लिया।”
लेकिन जैसा कि भाग्य ने हार्डी का साथ दिया, निकिन की पारी की शुरुआत करने की इच्छा इस सीज़न में पूरी हो गई है और उन्होंने पहले ही मध्य प्रदेश के मजबूत आक्रमण के खिलाफ 99 रनों की पारी खेलकर अपना कौशल दिखा दिया है।
निकिन ने कहा, “मैं बहुत खुश था क्योंकि जब आप अपनी टीम के लिए ओपनिंग कर रहे होते हैं और आप अपनी टीम के लिए टोन सेट कर सकते हैं तो यह वास्तव में बल्लेबाजी करने का एक मजेदार समय होता है।”
“पारी की शुरुआत करने से मयंक के साथ बल्लेबाजी करने का मौका भी मिल गया और यह सोने पर सुहागा है। अगर आप थोड़ा असहज महसूस कर रहे हैं, तो आपको बस दूसरे छोर पर देखना है, जहां आपके पास भारत का एक सलामी बल्लेबाज है, जिसने शानदार प्रदर्शन किया है।” भारतीय टीम के लिए सफलता और बड़े शतक हासिल करने से मुझे सही मानसिक स्थिति मिलती है।”
बाहरी शोर से बेफिक्र
निकिन भारत ए टीम का हिस्सा थे, जिसने एसीसी इमर्जिंग टीम्स एशिया कप 2023 खेला था। टीम ने फाइनल मुकाबले में चिर प्रतिद्वंद्वी पाकिस्तान से 128 रनों से हारने से पहले एक स्वप्निल दौड़ का आनंद लिया।
उन्होंने कॉन्टिनेंटल इवेंट में 40.66 की औसत से 122 रन बनाए और लीग चरण में पाकिस्तान के खिलाफ चुनौतीपूर्ण रन चेज़ में मैच-डिफाइनिंग अर्धशतक भी बनाया।
“मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी ऐसा (तीव्र दबाव) महसूस किया है। मेरे पेट में बहुत सारी तितलियाँ घूम रही थीं। ऐसा नहीं है कि उनकी टीम बहुत कठिन थी या कुछ और, ऐसा दोनों टीमों के बीच के इतिहास के कारण अधिक था। अर्धशतक बनाना सोने पर सुहागा था और मुझे साई (सुदर्शन) के साथ बल्लेबाजी करने में मजा आया, जिन्होंने मैच जिताऊ पारी (110 गेंदों पर 104*) खेली,” निकिन ने शौक से याद किया।
रियान पराग, सुदर्शन, नितीश रेड्डी और अभिषेक शर्मा जैसे कई खिलाड़ी जो उस टीम का हिस्सा थे, पहले ही सीनियर टीम का प्रतिनिधित्व कर चुके हैं और हर्षित राणा जैसे कुछ खिलाड़ी दहलीज पर खड़े हैं।
हममें से अधिकांश के लिए, अपने साथियों को सफलता की सीढ़ियाँ चढ़ते हुए बड़े-बड़े कदम उठाते हुए देखना अनचाहा दबाव डाल सकता है, लेकिन मैसूर का आदमी ऐसे विचारों से बेलगाम है और दृढ़ता से विश्वास करता है कि उसका समय भी आएगा।
“एक बात है जो मैं खुद से कहता रहता हूं, कि बहुत आगे के बारे में मत सोचो। निकिन ने कहा, मैं उनमें से हूं जो वर्तमान में रहना पसंद करता हूं।
