करीब 23 साल पहले, सरवण भवन होटल्स में सहायक प्रबंधक 30 वर्षीय संतकुमार का कोडईकनाल में अपहरण कर हत्या कर दी गई थी। मुख्य आरोपी कोई और नहीं बल्कि होटलों की श्रृंखला के मालिक उनके मालिक पी. राजगोपाल थे। राजगोपाल संतकुमार की पत्नी जीवाजोती को अपनी तीसरी पत्नी बनाने के लिए बेताब था। अपने लक्ष्य को हासिल करने के लिए, राजगोपाल उसकी, उसके परिवार और उसके पति की आर्थिक मदद करता था। वह उससे अक्सर फोन पर बात करता था और उसे गहने और रेशमी साड़ियाँ उपहार में देता था। उसने उसके मेडिकल बिल भी चुकाए। जब वह बीमार हुई, तो राजगोपाल ने उसे अपनी पसंद के अस्पताल में भर्ती कराया, जहाँ उसने उसे अपने पति के साथ यौन संबंध न बनाने की सलाह दी और उसे कई तरह के टेस्ट करवाने को कहा। संतकुमार को एड्स की जाँच करवाने के लिए कहा गया, लेकिन उसने इनकार कर दिया।
1 अक्टूबर 2001 को, जीवाजोती और संतकुमार को राजगोपाल और उसके आदमियों ने वेलाचेरी से अशोक नगर तक अगवा कर लिया। फिर, मैनेजर डेनियल ने उससे कहा कि उसे इन घटनाओं पर पछतावा है और उसने उसे पुलिस में शिकायत दर्ज कराने के लिए कहा। मैनेजर ने खुद को दंपति का शुभचिंतक बताया और उससे कहा कि वह अपने पति से कहे कि वह राजगोपाल के गलत कामों को उजागर करने के लिए एक रिपोर्टर से मिलने के लिए अकेले साईं बाबा मंदिर आए।
जबरदस्ती ले जाया गया
18 अक्टूबर को वह और उसका पति मंदिर गए थे। जल्द ही दो कारें और एक एसयूवी आकर उस कार के पीछे रुकी जिसमें जीवजोती और उसका पति बैठे थे। चाकुओं से लैस तीन आदमी एक कार से उतरे और उसे और उसके पति को जबरन एक वाहन में बैठा लिया। वे उन्हें चेंगलपट्टू ले गए। रात 8.30 बजे, राजगोपाल की एक लग्जरी कार जीवजोती और राजगोपाल के माता-पिता के साथ आई। जीवजोती की मां ने उसे बताया कि राजगोपाल कार में है और उसे अपने पति को छोड़कर कार में उससे मिलने के लिए कहा। जब उसने विरोध किया, तो तीन लोगों ने उसे जबरन कार में बिठा लिया और उसे तिरुचि ले जाया गया।
अगले दिन, उसे तिरुनेलवेली जिले के परप्पाडी में एक व्यक्ति के पास ले जाया गया, ताकि वह काले जादू के प्रभाव को दूर कर सके, कथित तौर पर यही कारण था कि वह संतकुमार से प्यार करती थी। वहां से, उसे ज्योतिषी की सलाह लेने के लिए वेप्पनकुलम ले जाया गया, जहां राजगोपाल के एक कर्मचारी जनार्थनम ने उसे बताया कि उसका पति राजगोपाल के गुंडों के चंगुल से बच निकला है और उसका पता अज्ञात है। तिरुनेलवेली के एक होटल में रात बिताने के बाद, वह और उसका परिवार, राजगोपाल के चार आदमियों के साथ ट्रेन से चेन्नई लौट आए।
हत्या के लिए ₹5 लाख
दो दिन बाद, संथाकुमार ने जीवाजोती से फोन पर बात की और कहा कि डेनियल ने उसे बताया था कि राजगोपाल ने उसे मारने के लिए 5 लाख रुपये दिए हैं, लेकिन उसने उसे बिना किसी नुकसान के जाने दिया और मुंबई भाग जाने को कहा। हालांकि, संथाकुमार उसके अनुरोध पर चेन्नई में जीवाजोती के पास लौट आया। 21 अक्टूबर को दंपत्ति ने दया के लिए राजगोपाल से संपर्क किया। उस दिन बाद में, डेनियल ने राजगोपाल को एक झूठी कहानी सुनाई: उसने और अन्य लोगों ने संथाकुमार को मार डाला था और सबूत नष्ट कर दिए थे। उस समय, राजगोपाल से संकेत पाकर संथाकुमार और उसकी पत्नी कमरे में दाखिल हुए। अपमानित और विश्वासघात महसूस करते हुए, डेनियल ने संथाकुमार पर हमला करना शुरू कर दिया। उसके साथ दो अन्य लोग भी शामिल हो गए। 24 अक्टूबर को, वे दंपत्ति को उस महीने की शुरुआत में दर्ज अपहरण की शिकायत वापस लेने के लिए पुलिस उपायुक्त के कार्यालय ले गए उसी दिन, राजगोपाल के दो आदमी संतकुमार, जीवजोती और उसके परिवार को एक वाहन में पुनः तिरुनेलवेली ले गए, ताकि जीवजोती पर काले जादू का प्रभाव हटाया जा सके।
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हत्यारों को सौंप दिया गया
26 अक्टूबर को सुबह 6.30 बजे राजगोपाल का एक आदमी तिरुनेलवेली में उस कमरे में आया जिसमें जीवजोती और उसका परिवार रह रहा था और उसने बताया कि राजगोपाल ने संतकुमार को उसके पास लाने का निर्देश दिया है। उसे अकेले भेजने के लिए तैयार न होने पर जीवजोती भी उसके साथ चली गई। राजगोपाल ने दंपति को अपनी गाड़ी में बिठाया और संतकुमार को कार के बीच में बैठाया, जिसके पीछे एक और गाड़ी थी। एक लैंडमार्क पर पहुँचने पर दूसरी गाड़ी रुकी और चार आदमी उसमें से उतरे। राजगोपाल बाहर निकला, संतकुमार को उसकी शर्ट के कॉलर से पकड़ा और उसे घसीटकर बाहर लाया। उसने संतकुमार को धक्का देकर नीचे गिरा दिया और उसे चार आदमियों को सौंप दिया और उन्हें “उसे खत्म करने” का आदेश दिया। संतकुमार और दूसरे आदमियों को लेकर दूसरी गाड़ी डिंडीगुल की ओर चली गई, जबकि राजगोपाल और दूसरे लोग जीवजोती को वापस चेन्नई ले आए।
इसके बाद राजगोपाल के कहने पर उसे और उसके परिवार के सदस्यों को एक ज्योतिषी के पास ले जाया गया और बाद में उसे केके नगर में राजगोपाल की दूसरी पत्नी की मौजूदगी में एक पुजारी द्वारा कुछ अनुष्ठान करवाने के लिए मजबूर किया गया। बाद में जीवाजोती को पता चला कि ये अनुष्ठान उसकी पत्नी अपने पति की मृत्यु के बाद करवाएगी। इसलिए उसने 20 नवंबर 2001 को शिकायत दर्ज कराई कि राजगोपाल और उसके गुर्गों ने उसके पति की हत्या कर दी है। इसे वेलाचेरी पुलिस स्टेशन में अपराध संख्या 1047/2001 के रूप में दर्ज किया गया था।
31 अक्टूबर को कोडईकनाल वन रेंज के वन रक्षकों को टाइगर चोला वन क्षेत्र के पास एक व्यक्ति का शव मिला। चूंकि शव की पहचान नहीं हो पाई थी, इसलिए कोडईकनाल पुलिस ने उसे कोडईकनाल नगरपालिका के हिंदू कब्रिस्तान में दफना दिया। इस बीच, आरोपी ने आत्मसमर्पण कर दिया और संतकुमार की हत्या करने की बात कबूल कर ली। पुलिस की एक टीम कोडईकनाल गई। शव को खोदकर निकाला गया और जीवाजोती ने उसकी पहचान की। अभियोजन पक्ष ने ये तथ्य ट्रायल कोर्ट में पेश किए और सुप्रीम कोर्ट ने उनकी पूरी तरह पुष्टि की। वेलाचेरी पुलिस ने राजगोपाल और आठ अन्य के खिलाफ संतकुमार के अपहरण और हत्या तथा सबूतों को छिपाने के आरोप में आरोपपत्र दाखिल किया।
सज़ा और जुर्माना
अप्रैल 2004 में, पूनमल्ली के अतिरिक्त सत्र न्यायाधीश ने राजगोपाल को 10 साल के कठोर कारावास की सजा सुनाई और उस पर ₹55 लाख का जुर्माना लगाया। हालाँकि, अपील पर, मद्रास उच्च न्यायालय ने 2009 में राजगोपाल और पाँच अन्य की सज़ा को आजीवन कारावास में बढ़ा दिया और तीन अन्य को दी गई तीन साल की सज़ा की पुष्टि की। सर्वोच्च न्यायालय ने सज़ा को बरकरार रखा और स्वास्थ्य के आधार पर राजगोपाल को कारावास से बचने में मदद करने के अंतिम समय के प्रयास को विफल कर दिया। 9 जुलाई, 2019 को, उन्हें आत्मसमर्पण करने के लिए एम्बुलेंस में सत्र न्यायालय लाया गया। हालाँकि, राजगोपाल को हृदय और अन्य बीमारियों के कारण अस्पताल ले जाया गया। दस दिन बाद, दूसरे अस्पताल में दिल का दौरा पड़ने से उनकी मृत्यु हो गई।
