पी. बालकृष्ण रेड्डी. फ़ाइल | फोटो साभार: बी. जोति रामलिंगम

मद्रास उच्च न्यायालय ने बुधवार, 3 जुलाई, 2024 को कृष्णगिरि जिले में अवैध शराब के खिलाफ विरोध प्रदर्शन से संबंधित 1998 के दंगा मामले में तत्कालीन युवा कल्याण और खेल विकास मंत्री पी. बालकृष्ण रेड्डी के खिलाफ 2019 में एक ट्रायल कोर्ट द्वारा लगाई गई सजा और तीन साल की सजा को खारिज कर दिया।

न्यायमूर्ति जी. जयचंद्रन ने चेन्नई में एमपी/एमएलए मामलों के लिए जनवरी 2019 में एक विशेष अदालत द्वारा पारित फैसले के खिलाफ पूर्व मंत्री और 15 अन्य दोषियों द्वारा दायर अपीलों को अनुमति दी और कहा कि विश्वसनीय सबूतों के अभाव के बावजूद ट्रायल कोर्ट ने उन्हें दोषी ठहराने में गलती की थी।

2019 में उनकी सज़ा ने राजनीतिक हलकों में हलचल मचा दी थी क्योंकि दो साल से ज़्यादा की सज़ा सुनाए जाने के कारण उन्हें तत्कालीन AIADMK कैबिनेट में बने रहने से अयोग्य घोषित कर दिया गया था। ट्रायल कोर्ट के फ़ैसले के बाद उन्होंने इस्तीफ़ा देने का फ़ैसला किया।

हालांकि, तत्कालीन मंत्री को जेल नहीं जाना पड़ा क्योंकि निचली अदालत ने उनकी सजा को तब तक के लिए निलंबित कर दिया था जब तक कि मामले के सभी 16 दोषी निर्धारित समय के भीतर उच्च न्यायालय के समक्ष अपील नहीं कर देते।

इनमें से 13 ने संयुक्त अपील दायर की, जबकि पूर्व मंत्री और दो अन्य सी.वी. वेंकटरमणप्पा और एम. गोविंदा रेड्डी ने उच्च न्यायालय के समक्ष व्यक्तिगत अपील दायर की।

हालांकि पूर्व मंत्री ने मंत्रिमंडल में फिर से शामिल होने के लिए 2019 में सजा पर रोक लगवाने के लिए बहुत प्रयास किए, लेकिन उच्च न्यायालय के न्यायमूर्ति वी. पार्थिबन (अब सेवानिवृत्त) ने 2019 में सजा पर भी रोक लगाने से इनकार कर दिया था। न्यायाधीश ने कहा कि जब सजा पर ही रोक नहीं लगाई जा रही है, तो सजा पर रोक लगाने का सवाल ही नहीं उठता।

तब, न्यायाधीश ने होसुर के पास बगलुर गांव में 1998 के दंगों के दौरान सरकारी बसों और पुलिस वाहनों को क्षतिग्रस्त करने और आग लगाने की घटना को गंभीरता से लिया था। तब, अवैध शराब विक्रेताओं के खिलाफ कथित पुलिस निष्क्रियता की निंदा करने के लिए एक विरोध प्रदर्शन हिंसक हो गया था।

न्यायमूर्ति पार्थिबन ने अंतरिम राहत देने से इनकार करते हुए कहा था, “अपीलकर्ता 1998 में विधायक नहीं रहा होगा, लेकिन उसने जो किया, जो ट्रायल कोर्ट में साबित हुआ, वह कानून के शासन का अपमान था। यह अदालत यह समझने में असमर्थ है कि एक पुराने कानून तोड़ने वाला व्यक्ति कानून निर्माता के रूप में बने रहने का दावा कैसे कर सकता है।”

इसके बाद, सर्वोच्च न्यायालय ने सजा पर रोक लगा दी और उसके बाद, उच्च न्यायालय ने सभी 16 दोषियों द्वारा दायर आपराधिक अपीलों पर अंतिम सुनवाई शुरू की।