अपने खेल के दिनों की तरह, 48 वर्षीय निरुपमा संजीव कमेंट्री बॉक्स में अपना सब कुछ देती हैं। ग्रैंड स्लैम सहित डब्ल्यूटीए टूर पर उनके वर्षों के खेल और बाद में बच्चों, महत्वाकांक्षी पेशेवरों और उनकी बेटी को कोचिंग देने के कार्यकाल ने उन्हें एक खिलाड़ी, माता-पिता और कोच के रूप में अतिरिक्त दृष्टिकोण दिया है।

एसडीएटी-नुंगमबक्कम स्टेडियम में डब्ल्यूटीए 250 चेन्नई ओपन 2025 में यह सब स्पष्ट था। ग्रैंड स्लैम (1998 ऑस्ट्रेलियन ओपन) में एक राउंड जीतने वाली पहली भारतीय महिला खिलाड़ी ने द हिंदू से कई मुद्दों पर बात की, जिसमें वर्तमान भारतीय खिलाड़ियों में क्या कमी है, आगे का रास्ता और ऑन-कोर्ट कोचिंग पर उनके विचार शामिल हैं, जिसे आधिकारिक तौर पर इस साल जनवरी में पेश किया गया था।

भारत के पूर्व नंबर 1 और 1998 के एशियाई खेलों के मिश्रित युगल में महेश भूपति के साथ कांस्य पदक विजेता ने कहा, “एक अच्छा कोच किनारे पर बैठकर बहुत अंतर ला सकता है।”

आपकी टिप्पणीकारिता की शुरुआत कब और कैसे हुई?

इसकी शुरुआत सबसे पहले तब हुई जब वर्ष 2000 में चेन्नई में पुरुषों का गोल्ड फ्लेक ओपन आयोजित किया गया था। और फिर, मैंने विंबलडन और यूएस ओपन के लिए भारतीय टेनिस दिग्गज विजय अमृतराज और एलन विल्किंस के साथ स्टार स्पोर्ट्स और ईएसपीएन के लिए कमेंट्री की। मैंने इसे कुछ वर्षों तक किया और फिर ब्रेक ले लिया क्योंकि मैं अपनी बेटी के साथ यात्रा करने में व्यस्त था क्योंकि वह आईटीएफ टूर्नामेंट में प्रतिस्पर्धा कर रही थी। अब, वह जॉन्स हॉपकिन्स यूनिवर्सिटी, मैरीलैंड, यूएसए में शिक्षाविदों की पढ़ाई कर रही है। और मेरे पास समय है.

आपने अपना पहला ब्रेक 2000 की शुरुआत में लिया था, है ना?

2002 में मेरी बेटी के जन्म के बाद, मेरे पास यात्रा करने के लिए बैंडविड्थ नहीं थी। खासतौर पर इसलिए क्योंकि मेरे पति भी आईटी जॉब में होने के कारण काफी यात्रा करते हैं। इससे पहले, मैं अपने भाई के साथ सैन जोस (कैलिफ़ोर्निया) में नीरू टेनिस अकादमी चला रहा था। पिछले साल हमने इसे बंद कर दिया था. मेरे भाई और मैंने इसे 2004 से 2023 तक 19 वर्षों तक चलाया। अब, हम फ्लोरिडा में टूर्नामेंट की मेजबानी करते हैं।

आप किस प्रकार के टूर्नामेंट की मेजबानी करते हैं?

हम महत्वाकांक्षी पेशेवरों के लिए यूनाइटेड स्टेट्स टेनिस एसोसिएशन और यूटीआर टूर्नामेंट की मेजबानी करते हैं। मैं साइड में भी पढ़ाता हूं और जो कोई भी वास्तव में चाहता है वह प्रशिक्षण प्राप्त कर सकता है, ज्यादातर जूनियर।

एक कोच और कमेंटेटर के रूप में आप अपनी दूसरी पारी का कितना आनंद ले रहे हैं?

हाँ, मुझे बहुत पसंद है। क्योंकि कोचिंग में मेरे कार्यकाल के बाद, परिप्रेक्ष्य बदल गया है। मेरे पास टेनिस खिलाड़ी का नजरिया नहीं है। मेरे पास एक कोच और एक माता-पिता का दृष्टिकोण है। मेरे पास बहुत सारे दृष्टिकोण हैं, जो मुझे लगता है कि अब कहीं अधिक महत्वपूर्ण हैं।

आपने कमेंट्री के बारीक पहलू कहाँ से सीखे?

दरअसल, पहली बार मैंने इसे चेन्नई में 2000 में विजय अमृतराज के साथ किया था। मैं उस समय भी दौरे पर था। तभी मैंने कमेंट्री की. विजय ने मुझे बहुत आराम महसूस कराने के लिए कुछ सुझाव दिए। और फिर जब मैंने 2001 में स्टार स्पोर्ट्स के लिए खेला, तब भी मैं खेल रहा था। मैं विंबलडन में था (क्वालीफाइंग राउंड में खेला था)। और यहीं मेरी मुलाकात एलन विल्किंस से हुई। उन्होंने सचमुच मेरी बहुत मदद की. मुझे यूएस ओपन के दौरान पूर्व ऑस्ट्रेलियाई कोच डेरेन काहिल के साथ कमेंट्री करने का मौका मिला, जब वह स्टार स्पोर्ट्स के लिए कमेंट्री कर रहे थे। वह एक और व्यक्ति हैं जिनसे मैंने बहुत कुछ सीखा। विंबलडन में, मैंने पूर्व खिलाड़ी ब्रैड गिल्बर्ट से कुछ सीखा। ये सभी लोग, जब आप उन्हें बात करते हुए सुनते हैं, तो आप बहुत कुछ सीखते हैं।

आप 2022 में डब्ल्यूटीए 250 चेन्नई ओपन के लिए एक कमेंटेटर के रूप में यहां थे। आपका अनुभव कैसा था?

हां, मैं यहीं था. तब मैदान काफी बेहतर था. ऐसा इसलिए भी क्योंकि मौसम भी बहुत अनुकूल था. 17 वर्षीय लिंडा फ्रुहविर्टोवा का खिताब जीतना बहुत अच्छा था। मुझे लगता है कि इस समय जब आप टूर्नामेंट की मेजबानी करते हैं तो मौसम एक मुख्य कारक होता है। मुझे लगता है कि सितंबर में यह मददगार था [2022]. यह मेरे लिए विशेष था क्योंकि जब हम यहां से कुवैत में एक आईटीएफ टूर्नामेंट के लिए जा रहे थे तो उस समय मेरी बेटी मेरे साथ थी। [Chennai].

इस बार आपका अनुभव कैसा रहा?

यह अद्भुत रहा. और एलन विल्किंस का यहां होना बहुत विशेष है क्योंकि मैंने उन्हें लगभग 20 वर्षों से नहीं देखा है। वह विजय अमृतराज के साथ कमेंटेटर बॉक्स में आंशिक रूप से मेरे गुरु हैं।

कोई अच्छा मैच जो आपको इस बार देखना पसंद आया?

मुझे वास्तव में इंडोनेशिया की जेनिस टीजेन को देखने में मजा आया क्योंकि वह बहुत अपरंपरागत हैं और वह कुछ ऐसा लेकर आती हैं जो आप आमतौर पर नहीं देखते हैं। उसे (बैकहैंड) स्लाइस करते हुए और अंदर आकर वॉली मारते हुए देखना, यह देखना मजेदार है। मुझे थाई लड़की (लानलाना) तारारूडी को देखने में भी आनंद आया। उनका व्यक्तित्व बहुत विशाल था. विशेषकर, जिस तरह से उसने गेंद को अपने फोरहैंड पर मारा वह बहुत बढ़िया था। और फिर, क्रोएशिया की डोना वेकिक थीं। हमारे भारतीय खिलाड़ी, श्रीवल्ली भामिडीपट्टी और सहजा यमलापल्ली, मुझे उन्हें खेलते और बहुत अच्छा प्रदर्शन करते हुए देखकर खुशी हुई।

डब्ल्यूटीए चेन्नई ओपन में ऑस्ट्रेलिया की बिरेल के खिलाफ एक्शन में भारत की श्रीवल्ली। | फोटो साभार: बी. ज्योति रामलिंगम

टूर्नामेंट में भारतीयों, श्रीवल्ली, सहजा, माया राजेश्वरन ने कैसा प्रदर्शन किया?

श्रीवल्ली ने दूसरे दौर में किम्बर्ली बिरेल के खिलाफ वास्तव में अच्छा खेला और 7-5, 7-6 (2) से हार गईं। यह एक कठिन मैच था. यह किसी भी तरफ जा सकता था. हमारे खिलाड़ियों में स्तर पर जीतने के लिए अनुभव की कमी है। सहजा ने भी वास्तव में अच्छा खेला। मैया बहुत घबरा गयी थी. मुझे नहीं लगता कि यह उसका खेल है। उसने बिना किसी कारण के खुद पर बहुत अधिक दबाव डाला लेकिन फिर, आप जानते हैं, आप नहीं जानते कि एक 16 वर्षीय लड़की कैसे सोचती है। 100% यह उसका खेल नहीं है।

मुझे लगता है कि हमें उसकी कुछ ढील देनी होगी और उसे थोड़ी सांस लेने देना होगा और उसे इनसे सीखने की जरूरत है। मुझे लगता है कि शॉट बनाने में थोड़ी विविधता से भी हमारे खिलाड़ियों को मदद मिलेगी। अगर हमारी फिटनेस उनके बराबर नहीं है तो शीर्ष खिलाड़ियों की बराबरी करना हमारे लिए सही कदम नहीं हो सकता है।

जब से आपने 1990 के दशक में खेलना शुरू किया, तब से भारतीय टेनिस में बहुत सी चीजें बदल गई हैं। कितना बेहतर के लिए रहा है और कितना बदतर के लिए?

मुझे अब भी लगता है कि लड़कियों के लिए टूर्नामेंट का चयन बेहतर होना चाहिए। मुझे लगता है कि उन्हें टूर्नामेंट चुनने का बेहतर काम करना होगा। कभी-कभी, आपको निचले स्तर के टूर्नामेंट खेलने, रैंकिंग हासिल करने, आत्मविश्वास हासिल करने और फिर वरीयता प्राप्त करने की आवश्यकता होती है। फिर उच्च स्तरीय टूर्नामेंट के लिए जाएं। अपने स्तर को ऊपर उठाने के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका में खेलना अच्छा है क्योंकि आप उन खिलाड़ियों के खिलाफ खेलेंगे जो वास्तव में अच्छे हैं और आपका स्तर बेहतर होगा, लेकिन मुझे लगता है कि आपकी रैंकिंग के मामले में यह जरूरी नहीं कि यह सबसे अच्छा कदम हो। मैं वास्तव में उन्हें एक साथ खेलते और एक साथ यात्रा करते देखना पसंद करूंगा। शक्ति अत्यधिक है. लड़कियाँ गेंद को अधिक जोर से मार रही हैं। भौतिकता बदल गई है. पुनर्प्राप्ति बदल गई है. तो दीर्घायु है. जब मैं खेल रहा था तो बर्फ का स्नान और सब कुछ अनसुना था। हमारे लिए, यह था ‘तुम बस जाओ और खिंचाव करो।’

भारत ने इस वर्ष कई WTT टूर्नामेंटों की मेजबानी की। इसने इस वर्ष एक पुरुष चैलेंजर और निचले स्तर की महिला टूर्नामेंट की मेजबानी की, जिसमें सात आईटीएफ महिला विश्व टूर टूर्नामेंट और एक डब्ल्यूटीए 125 और डब्ल्यूटीए 250 शामिल हैं। लेकिन क्या आपको लगता है कि 125 और 250 से अधिक भारतीयों को बेहतर प्रतिस्पर्धा करने और अपने खेल में सुधार करने में मदद मिलेगी?

उनमें से कई की स्थिति इतनी बुरी नहीं है। वे भारत के बाहर खेलने में सक्षम हैं लेकिन आपको अर्हता प्राप्त करनी होगी। चौथी वरीयता प्राप्त जेनिस टीजेन, जिन्होंने चेन्नई ओपन जीता, इसका एक अच्छा उदाहरण है। यदि आप उसके रिकॉर्ड को देखें, तो वह क्वालीफायर के माध्यम से आई है, कठिन रास्ते से आई है और टूर्नामेंटों में अच्छा प्रदर्शन करती है।

यह इस बात का सूचक है कि वह सही रास्ते पर है। भारतीय खिलाड़ियों को तदनुसार योजना बनाने की जरूरत है और सही कोच को अपने साथ ले जाना चाहिए। भारतीय खिलाड़ी वाकई अच्छा खेल रहे हैं. मुझे लगता है कि माया, श्रीवल्ली, सहज को एक साथ जुड़ना चाहिए, एक कोच रखना चाहिए और एक साथ यात्रा करनी चाहिए।

टेनिस एक व्यक्तिगत खेल है. क्या ऐसा संभव है?

यही बात है. फिर आप तय करें कि क्या महत्वपूर्ण है. मैं बस यह कहने की कोशिश कर रहा हूं कि थाईलैंड ने क्या किया, इंडोनेशिया ने क्या किया। एक-दूसरे के साथ खेलने से उनमें बहुत फर्क पड़ता था। सुरक्षा का ध्यान रखा गया है और एक कोच है जिसे वे साझा कर सकते हैं। बहुत कुछ किया जा सकता है लेकिन बार-बार हम पुरानी बात पर लौट रहे हैं कि एक खिलाड़ी यहां यात्रा करता है, एक खिलाड़ी वहां यात्रा करता है। क्या बात है। मिलजुल कर प्रयास करना होगा. अन्यथा, यह काम नहीं करेगा. 250 और 150 टूर्नामेंट होना हो भी सकता है और नहीं भी। सबसे पहले, हमारे खेल में सुधार करना होगा और फिर हम उस तक पहुंच सकते हैं। मुझे लगता है कि एक बार जब आप किसी को देखेंगे तो और भी टूर्नामेंट होंगे [Indian players] ऐसे कदम बढ़ाओ. लोग इन टूर्नामेंट्स को लेकर आएंगे, ये जरूर होगा।’ लेकिन पहले लड़कियों को दुनिया की टॉप 200 में आते हुए देख लें. फिर ये अपने आप हो जाएगा. मैं तुम्हें भरोसा देता हूं।

क्या आप अब भी युवा और वरिष्ठ खिलाड़ियों को कोचिंग देने पर विचार करते हैं?

देखिए बात यह है कि कोचिंग में आपसी सम्मान होना चाहिए। मैं उस चरण से परे हूं जहां मैं लोगों की देखभाल करना चाहता हूं। मेरे लिए, यह ऐसा है जैसे अगर कोई वास्तव में इसे करना चाहता है, तो उसे इसके लिए बहुत कुछ करना होगा। मैं किसी भी चीज़ के लिए खुला हूं. यह सिर्फ इतना है कि यह मेरी शर्तों पर होना चाहिए और हमें एकजुट होना होगा।

ऑन-कोर्ट कोचिंग पर आपका क्या विचार है?

यहां कई मैच देखने के बाद मैंने पाया कि आजकल पूरा कोचिंग परिदृश्य पूरी तरह से बदल गया है क्योंकि आपको वास्तव में कोचिंग करने की अनुमति है। जब मैं खेल रहा था तब से लेकर अब तक, यह बिल्कुल अलग है। और एक अच्छे कोच का महत्व जो शांत और संतुलित हो और जो खिलाड़ी को सही तरह की सलाह दे सके, और भी अधिक महत्वपूर्ण हो गया है। यह काफी जरूरी हो गया है. तो ताइपे की जोआना गारलैंड जैसी कोई, जो सेमीफाइनल में किम्बर्ली बिरेल के खिलाफ तीसरे सेट में 5-0 से हार गई थी, मुझे लगता है कि ऐसा कुछ टाला जा सकता था अगर उसके शिविर में एक अच्छा कोच होता जो उसे शांत रहने के लिए कह सकता और उसे सही चीजें करने के लिए कह सकता। मुझे लगता है कि आजकल अगर किसी के पास अच्छा कोच नहीं है, तो मुझे लगता है कि वे अपने कुछ नुकसान का श्रेय कोच को दे सकते हैं!

मुझे लगता है कि किनारे पर बैठा एक अच्छा कोच वास्तव में सिर्फ एक या दो बातें ही कह सकता है जैसे गेंद को देखना या शांत रहना या संयमित रहना और परिणाम के बारे में चिंता न करना। वे चीजें वास्तव में फर्क ला सकती हैं।

एक कमेंटेटर और कोच के रूप में आप अपना भविष्य कैसे देखते हैं?

मैं दोनों का आनंद लेता हूं, लेकिन मुझे घर पर रहना, बागवानी करना और अपने कुत्तों की देखभाल करना भी पसंद है। मैं जमीनी स्तर पर कोचिंग करके भी उतना ही खुश हूं। फ्लोरिडा में मेरे पास प्रशिक्षण के लिए कुछ छोटे बच्चे हैं। मैं भी ऐसा करके खुश हूं. मैं खुद को नवीनतम कोचिंग तकनीकों के साथ ढाल रहा हूं। मैं साल में 30 सप्ताह यात्रा नहीं करना चाहता।

रोहन बोपन्ना के संन्यास पर…

2010 में नई दिल्ली में हुए राष्ट्रमंडल खेलों में रोहन के साथ मिश्रित युगल में मैंने शानदार समय बिताया था। जब मैं भारतीय टीम में वापसी कर रहा था तो उन्होंने बहुत सहयोग किया। पहले दौर में ऑस्ट्रेलिया की अनास्तासिया रोडियोनोवा और पॉल हैनली के खिलाफ हमारा मुकाबला बहुत कड़ा था। निर्णायक 6-3 से हारने से पहले हमने फिर भी उन्हें तीसरे सेट तक धकेल दिया। मुझे आज भी वह मैच याद है. रोहन एक शानदार इंसान हैं, हमेशा सीधे मुद्दे पर आते हैं। उसके बारे में कुछ भी कृत्रिम नहीं है. कुछ साल बाद, जब मेरी बेटी इंडियन वेल्स में आईटीएफ टूर्नामेंट में खेल रही थी, तो वह उसे देखने आया। वह बहुत ही सरल स्वभाव के हैं और मैं बहुत भाग्यशाली हूं कि मैं उन्हें जानता हूं। उनकी सेवानिवृत्ति के लिए उन्हें शुभकामनाएँ।