विश्व कप, अपने नाम से ही, दुनिया की भागीदारी को दर्शाता है – एक खेल तमाशा जो अलग-अलग रीति-रिवाजों, व्यंजनों, विचित्रताओं और भाषाओं वाले देशों की एक विस्तृत श्रृंखला के लिए एक साझा सपने की खोज में एक स्थान पर एकत्रित होने के लिए जगह बनाता है।

यह एक अवधारणा है कि फुटबॉल अपने सार्वभौमिक प्रसार और अपील के कारण चतुष्कोणीय आधार पर आगे बढ़ने के सबसे करीब है। दूसरी ओर क्रिकेट?

पर्याप्त समावेशी नहीं

ऐतिहासिक रूप से, विलो खेल, जिसकी जड़ें 16वीं शताब्दी के इंग्लैंड में पाई जाती हैं, कुछ चुनिंदा लोगों का ही संरक्षण रहा है।

निश्चित रूप से, दक्षिण एशिया – भारत, पाकिस्तान, श्रीलंका, बांग्लादेश (हालिया उपद्रव के बावजूद) और, पिछले दशक में, अफगानिस्तान के साथ – वर्तमान में अच्छी तरह से प्रतिनिधित्व किया गया है। तस्मान सागर के विपरीत किनारों पर ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड के पास गौरवपूर्ण क्रिकेट विरासत है।

दक्षिण अफ्रीका, जिसे अपनी सरकार की रंगभेद नीति के कारण 1970 और 80 के दशक के दौरान खेल के शासी निकाय द्वारा प्रतिबंधित कर दिया गया था, अब अफ्रीका महाद्वीप के लिए झंडा फहराता है। कैरेबियाई द्वीपों की एकजुट पहचान बनाने का विचार क्रिकेट के लिए अद्वितीय है। जिम्बाब्वे और आयरलैंड अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट परिषद के पूर्ण सदस्यों की सूची पूरी करते हैं।

लेकिन दुनिया के बाकी हिस्सों के लिए, क्रिकेट को शानदार अनिश्चितताओं के खेल की तुलना में छह पैरों वाले कीड़े के रूप में अधिक पहचाना जा सकता है।

इस पृष्ठभूमि में, मौजूदा टी20 विश्व कप ताज़ी हवा के झोंके जैसा रहा है। शुरुआत के लिए, संयुक्त राज्य अमेरिका और कैरेबियन में 2024 की पुनरावृत्ति के बाद, यह दूसरी बार है, कि सबसे छोटे प्रारूप के मार्की इवेंट में 20 टीमें शामिल हुई हैं। संदर्भ के लिए, 1975 में आठ टीमों के साथ शुरू किए गए पुरुष वनडे विश्व कप में 2007 में एक संस्करण में 16 से अधिक टीमों को शामिल नहीं किया गया।

जबकि ICC ने T20 को क्रिकेट के विस्तार के लिए एक आदर्श माध्यम के रूप में देखा है, लेकिन इसके साथ-साथ यह संदेह भी रहा है कि लंबे समय तक चलने वाला टूर्नामेंट इसके आकर्षण को खत्म कर देगा। 7 फरवरी को इस संस्करण की शुरुआत से पहले, भारत के पूर्व ऑफ स्पिनर आर. अश्विन ने अपने यूट्यूब चैनल पर उस आशंका को व्यक्त किया था। उनकी राय उनके दर्शकों को जरूर पसंद आई होगी, क्योंकि भारत द्वारा नामीबिया को हरा देने या इंग्लैंड द्वारा नेपाल को कड़ी टक्कर देने की संभावना कागज पर प्रशंसनीय लग रही थी।

एक पखवाड़े बाद, यह कहना उचित होगा कि प्रारंभिक चरण में बहुत सारे नीरस, एकतरफा मामलों की चिंताएं गलत थीं।

उद्घाटन के दिन टोन सेट किया गया था। पहले गेम में, नीदरलैंड, जिसने 2022 टी20 विश्व कप में दक्षिण अफ्रीका को परेशान किया था, कोलंबो में पाकिस्तान को हराने से यकीनन एक कैच दूर था – मैक्स ओ’डोड ने फहीम अशरफ को तब आउट किया जब एशियाई दिग्गज को 11 गेंदों में 23 रन की जरूरत थी और उसके हाथ में तीन विकेट थे।

बाद में उस शाम मुंबई के वानखेड़े स्टेडियम में, संयुक्त राज्य अमेरिका ने, आधिकारिक प्रसारक के कवरेज के अपमानजनक लहजे के विपरीत, जो भारत के संभवतः 300 रन के आंकड़े को तोड़ने पर केंद्रित था, गत चैंपियन को छह विकेट पर 77 रन पर गिरा दिया। सूर्यकुमार यादव के नाबाद 84 रन के बाद ही मेजबान ने राहत की सांस ली.

अगले दिन, मरीन ड्राइव से सटे कार्यक्रम स्थल पर उपस्थित 17,000 से अधिक प्रशंसकों का एक बड़ा हिस्सा नेपाल के लाल और नीले रंग में था क्योंकि इसकी राष्ट्रीय टीम ने हैरी ब्रुक की इंग्लैंड को एक सर्वशक्तिमान डरा दिया था। यदि लोकेश बाम ने 185 रन के लक्ष्य का पीछा करते हुए सैम कुरेन की अंतिम गेंद को रस्सियों के पार भेज दिया होता, तो उन्होंने भारत की उत्तरी सीमा पर भूमि से घिरे देश को उत्साह की स्थिति में भेज दिया होता।

इतिहास बना रहा

जादू के क्षणों की पेशकश करने वाली एसोसिएट टीमों की भावना अभी भी बरकरार है। भले ही नेपाल को नुकसान उठाना पड़ा, लेकिन उसने इतिहास रचने में अपनी भूमिका निभाई जब 12 फरवरी को वानखेड़े में इटली ने पहली बार विश्व कप जीता।

यह वाक्य शायद एक महीने पहले तक भी एक विचित्र नजरिया पैदा कर सकता था, जब कुछ सामान्य प्रशंसकों को पता था कि इटली के पास एक क्रिकेट टीम है, अकेले ही जिसने अपने पहले विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया है। यह भूमि अपने भोजन, फैशन और फुटबॉल के लिए व्यापक रूप से प्रसिद्ध है, लेकिन क्रिकेट इसकी राष्ट्रीय चेतना में शामिल नहीं हुआ। हालाँकि, यह उल्लेखनीय है कि इटली के सबसे प्रतिष्ठित फुटबॉल क्लबों में से एक एसी मिलान की स्थापना 1899 में अंग्रेजी प्रवासियों द्वारा मिलान फुटबॉल और क्रिकेट क्लब के रूप में की गई थी।

इतालवी स्वाद: अपने भोजन, फैशन और फुटबॉल के लिए मशहूर देश ने पहली बार क्रिकेट के शिखर आयोजनों में से एक में अपनी उपस्थिति दर्ज कराई। इसने अपनी पहली विश्व कप जीत भी दर्ज की। | फोटो साभार: गेटी इमेजेज़

उपमहाद्वीप में इटली की उपस्थिति क्रिकेट मानचित्र के विस्तार की दिशा में एक मजबूत कदम है। निस्संदेह, चेतावनी टीम की विविध संरचना है: इसमें अनिवार्य रूप से इतालवी मूल के ऑस्ट्रेलियाई, दक्षिण अफ़्रीकी और अंग्रेजी क्रिकेटरों के साथ-साथ कुछ दक्षिण एशियाई आप्रवासी भी शामिल हैं। 15 सदस्यीय टीम में से किसी का भी जन्म इटली में नहीं हुआ था। जे जे स्मट्स, जिन्होंने निष्ठा बदलने से पहले दक्षिण अफ्रीका के लिए छह वनडे और 13 टी20 मैच खेले, कभी इटली भी नहीं गए।

फिर भी इटालियन स्वाद का स्वाद उपलब्ध है। श्रीलंका के मूल निवासी क्रिसन कलुगामागे, किशोरावस्था में अपने परिवार के साथ मध्य इटली के टस्कनी चले गए, और लेग-ब्रेक और गुगली फेंकने से पहले उन्होंने आजीविका के लिए पिज्जा बनाना शुरू कर दिया। नेपाल पर इटली की 10 विकेट की जीत में, 34 वर्षीय खिलाड़ी ने तीन विकेट लेकर गहरा प्रभाव डाला।

जो बात और भी अधिक गहरी लगी वह इतालवी भाषा में दिया गया हार्दिक भाषण था – एक ऐसी भाषा जो अब तक क्रिकेट की दुनिया के लिए अपरिचित थी। “इटली के लिए एक ऐतिहासिक क्षण (इटली के लिए एक ऐतिहासिक क्षण),” इस तरह कलुगामागे ने श्रीलंकाई स्वर में अपना संक्षिप्त संबोधन शुरू किया।

एसोसिएट टीमों ने इस टूर्नामेंट में जो किया है उसकी सराहना करते हुए, उनकी चुनौतियों पर भी ध्यान देना आवश्यक है। उदाहरण के लिए, कनाडा और नीदरलैंड जैसे देशों के लिए, सर्दियों के महीनों के दौरान क्रिकेट संभव नहीं है। “हमारे पास क्रिकेट खेलने के लिए साल में केवल तीन महीने होते हैं। हम घर के अंदर प्रशिक्षण लेते हैं [the rest of the time]”कनाडाई तेज गेंदबाज डिलन हेइलिगर कहते हैं।

नामीबियाई लोगों के लिए, विंडहोक में 2025 में उद्घाटन किया गया एक नया स्टेडियम प्रगति का संकेत है। यह स्थल 2027 वनडे विश्व कप के मैचों की मेजबानी करेगा। लेकिन अधिक क्रिकेट, आदर्श रूप से पूर्ण सदस्यों के विरुद्ध, अभी तक नहीं आ रहा है। विश्व कप के लिए भारत में उतरने से पहले, नामीबिया ने चार महीने तक कोई टी20ई नहीं खेला था।

नामीबिया के कोच क्रेग विलियम्स बताते हैं, “यह कोई रॉकेट साइंस नहीं है। यदि आप अधिक क्रिकेट खेलते हैं, तो आप बेहतर होते जाएंगे। इसलिए, सभी एसोसिएट देश एक ही चीज़ की मांग कर रहे हैं।”

संयुक्त अरब अमीरात के वर्तमान कोच लालचंद राजपूत जितने अनुभवी लोग एसोसिएट क्रिकेट के आकलन में पहले अफगानिस्तान और जिम्बाब्वे के साथ काम कर चुके हैं, उतने अनुभवी कुछ ही लोग हैं।

क्या उन्हें इन टीमों के प्रदर्शन से सुखद आश्चर्य हुआ है? “मैं नहीं हूं, क्योंकि हम एसोसिएट टीमों के बीच खेलते हैं। अगर आप दुनिया भर में क्रिकेट को देखें, तो वास्तव में छोटी टीमें सामने आ रही हैं। यह अच्छी बात है कि क्रिकेट बढ़ रहा है,” वे कहते हैं।

खेल का समय ढूँढना

लेकिन राजपूत मानते हैं कि विश्व कप के बीच लगातार खेल-समय के बिना गति ख़त्म हो जाएगी। साथ ही, राजपूत को एहसास हुआ कि शीर्ष टीमों के लिए द्विपक्षीय प्रतियोगिताओं में एसोसिएट्स के साथ जुड़ना लाभदायक प्रस्ताव नहीं है।

यह एक दुविधा है, लेकिन कम-प्रशंसा वाले पक्षों ने पिछले कुछ हफ्तों में अपना काम किया है। अब, यह कार्रवाई करने की बारी आईसीसी की है अगर वह चाहता है कि विश्व कप में विश्व प्रासंगिक बना रहे।