गेंद कपिल देव के बल्ले से उछली. गहरे घुंघराले बालों के ऊपर विशिष्ट सफेद हेडबैंड के साथ गेंदबाज, अंपायर के सामने, अपनी दाहिनी ओर कूदा, और एक हाथ से कैच पकड़ लिया, जिससे कप्तान की 78 रनों की गंभीर पारी समाप्त हो गई। इस प्रकार श्रीलंका ने 1985 में कोलंबो में एक मजबूत भारतीय टीम के खिलाफ अपनी पहली टेस्ट जीत पूरी की।

वह रूमेश रत्नायके का मैच का नौवां विकेट था। इस तेज गेंदबाज ने 23 टेस्ट और 70 एकदिवसीय मैच खेले और कुल मिलाकर 149 विकेट लिए। 62 वर्षीय खिलाड़ी का श्रीलंकाई महिलाओं को कोचिंग देने का यादगार कार्यकाल रहा है, उन्होंने उन्हें इंग्लैंड और दक्षिण अफ्रीका में श्रृंखला जीत के साथ-साथ एशिया कप में फाइनल में भारत को हराकर जीत दिलाई। रत्नायके द्वारा दिए गए एक विशेष साक्षात्कार के अंश द हिंदू भारत के खिलाफ श्रीलंका की T20I श्रृंखला के दौरान तिरुवनंतपुरम में:

आप चार दशक पहले कोलंबो में हुए उस टेस्ट को कैसे देखते हैं? श्रीलंका ने वह श्रृंखला भी जीती, जिसमें सुनील गावस्कर ने मध्यक्रम में बल्लेबाजी की थी।

हाँ, और मैंने उसे कुछ बार आउट किया। मोहिंदर अमरनाथ और दिलीप वेंगसरकर, कपिल देव और रवि शास्त्री के साथ भारत के पास शानदार बल्लेबाजी क्रम था। मुझे याद है कि वेंगसरकर में यह आलसी लालित्य था। उसकी आँखों में नींद थी, लेकिन वह अपने बल्ले से बहुत नुकसान कर सकता था। मुझे लगता है कि यह एक शानदार श्रृंखला थी. हम सभी जानते थे कि हमारे पास एक मौका है। और वो विकेट गति के लिए भी अनुकूल थे. क्योंकि उस समय हमारी ताकत गति थी. अगर यह पाकिस्तान के खिलाफ होता तो कहानी अलग होती.

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आप अशांथा डी मेल और सलिया अहंगमा के साथ एक अच्छे तेज आक्रमण का हिस्सा थे।

और हमारे पास युवा लेग स्पिनर संजीव वीरसिंघे थे, जिन्होंने दुर्भाग्य से केवल एक टेस्ट खेला, जिसे हमने जीता।

आपके पास 76 के लिए चार और 49 के लिए पांच के आंकड़े थे।

वह टेस्ट मैच एक तरह से मेरे दिमाग में अंकित है। और लोग इसे हर समय वापस फेंक देते हैं, यहां तक ​​कि अब भी। किसी तरह, सप्ताह में एक बार मुझे एक वीडियो मिलता है; कोई इसे कहीं से भेज देगा. दुर्भाग्य से उस मैच का पूरा वीडियो नहीं बनाया गया। लेकिन जब सरकार को पता चला कि पांचवें दिन हमारे जीतने की संभावना है, तो उन्होंने एक टेलीविजन दल भेजा।

उस टेस्ट जीत का उस समय श्रीलंकाई टीम और देश के लिए कितना मतलब था?

इसका बहुत मतलब था. हमारे राष्ट्रपति जेआर जयवर्धने ने अगले दिन छुट्टी दे दी. आप जानते हैं, उन्होंने अपने स्कूल के लिए क्रिकेट खेला था।

आपने अच्छी गति से गेंदबाजी की और इंग्लैंड, ऑस्ट्रेलिया, न्यूजीलैंड में कुछ यादगार टेस्ट स्पेल किए…

मेरी महत्वाकांक्षा जितनी तेज़ हो सके उतनी तेज़ गेंदबाज़ी करने की थी, सबसे तेज़ गेंदबाज़ बनने की थी। लेकिन उन दिनों हमारे पास सीखने के लिए वीडियो जैसे अधिक अवसर नहीं थे। तो मेरा विश्वविद्यालय उस युग के तेज़ गेंदबाज़ों का था। मैं उनसे बात करूंगा.

मुझे अभी भी रिचर्ड हेडली से मिली सलाह याद है, जो एक अद्भुत गेंदबाज थे। उन्होंने हवा की तरह गेंदबाजी की. वह इतना सहज था, यह अविश्वसनीय था। उन्होंने ही मुझे तेज गेंदबाजी के बारे में बताया था जो पूरी तरह से लय पर आधारित है। मुझे याद है कि उन्होंने मुझसे कहा था, ‘तुमने मुझसे ज्यादा तेज गेंदबाजी की है और तुम मुझसे पूछ रहे हो।’ मैं तब सिर्फ 18 साल का था. और मुझे याद है कि मैंने उससे पूछा था, ‘रिचर्ड, लेकिन तुम्हें क्या लगता है कि मुझे क्या करने की ज़रूरत है?’ उन्होंने कहा, ‘रुमेश, जरा अपनी लय के बारे में सोचो. अपनी टाइमिंग के बारे में सोचो।’ वह पहली बार था जब मैं गेंद की टाइमिंग के बारे में सुन रहा था – जब आप गेंद छोड़ते हैं।

मैंने माइकल होल्डिंग, जेफ़ थॉमसन और डेनिस लिली की भी प्रशंसा की। और कपिल भी फेवरेट रहे हैं. और वह भी कैसा बल्लेबाज़ था! हम इस बारे में बात करते थे कि वह गेंद को कैसे हिट करता है। उनके पास ये शॉट होता था, जिसे वो ऊपर की तरफ खेलते थे. यह मिड-ऑफ और एक्स्ट्रा-कवर से आगे निकल जाएगा। वह इसे एक तरह से सरका देगा। और कभी-कभी शॉट मिड-ऑफ के लिए बहुत देर हो जाता था। लेकिन यह अतिरिक्त आवरण के निकट है। और धमाका, यह चला गया!

लेकिन अगर आप मुझसे पूछें कि मैंने अब तक सबसे अच्छा तेज गेंदबाज कौन देखा है या उसका सामना किया है, तो वह वसीम अकरम हैं। उनमें वह सब कुछ था जो एक तेज गेंदबाज में होना चाहिए। उसके पास स्विंग, गति, सीम थी… वह पूरी तरह से तेज गेंदबाज था।

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और वे गेंदबाज़ जिन्हें आज आप देखना पसंद करते हैं?

मिचेल स्टार्क को देखना अच्छा लगता है। उनके पास शानदार लय, सुपर टाइमिंग है। और पैट कमिंस भी।

जब आपने कोच का पद संभाला था, तब श्रीलंकाई महिला टीम अच्छा प्रदर्शन नहीं कर रही थी। आपने अपने कार्यकाल की शुरुआत 2023 टी20 विश्व कप में मेजबान दक्षिण अफ्रीका पर जीत के साथ की, फिर इंग्लैंड और दक्षिण अफ्रीका में टी20 सीरीज जीती और एशिया कप फाइनल में भारत को चौंका दिया।

श्रीलंका क्रिकेट के सीईओ एशले डी सिल्वा ने मुझसे पूछा कि क्या मैं यह पद लेने में दिलचस्पी रखता हूं क्योंकि हसन तिलकरत्ने जा रहे हैं। उस समय मैंने कहा, ‘नहीं, मैंने कभी महिलाओं को प्रशिक्षित नहीं किया है।’ इसके अलावा, हसन मेरा दोस्त है और मैं उसकी नौकरी नहीं लेना चाहता था, लेकिन वह चला गया और बांग्लादेश में शामिल हो गया। इसलिए मैंने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया और जब मैं उनके प्रशिक्षण के लिए गया और उन्हें अभ्यास करते देखा, तो मुझे एहसास हुआ, ‘यार, यह एक ऐसी टीम है जिसके साथ मैं आगे बढ़ सकता हूं।’

लेकिन मैंने पाया कि सिस्टम में बहुत सारी नकारात्मक बातें थीं, खासकर लड़कियों के साथ। मेरा मानना ​​है कि अगर आप उन्हें आत्मविश्वास देंगे, अगर आप ऐसा माहौल बनाएंगे जिसमें वे सीख सकें, तो मुझे यकीन है कि वे आगे बढ़ेंगे। और मैंने देखा कि पहला मैच हमने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ खेला था, हमने उन्हें हराया था, और याद है कि वह टीम फाइनल खेलने गई थी। हमारा अगला मैच बांग्लादेश था. हमने उन्हें हराया. तो हम एक तरह से रोल पर थे। फिर हम हार गए…

कोच के रूप में आप उन शुरुआती दिनों को कैसे याद करते हैं?

मैं सही तरह का माहौल बनाने में विश्वास करता हूं और यह सही समय पर सही बात कहने के बारे में है। और कोई नकारात्मक बात नहीं की गई. अगर कोई खराब गेंद फेंकता है तो मैं यह नहीं कहूंगा, ‘वह कितनी बकवास गेंद है!’ ऐसा नहीं है कि उन्होंने गलतियाँ नहीं कीं या कैच नहीं छोड़े। वे कैच चूक गए, लेकिन उन्हें पता था कि मैं अगले कैच या अगले पल के लिए उनका समर्थन कर रहा हूं।

हमने गेंद को जीतने, क्षणों को जीतने की बात की। यदि आप छक्का नहीं मार सकते, तो चौका लगाने का प्रयास करें, और यदि आप चौका नहीं मार सकते, तो एक या दो की तलाश करें। और मैंने व्यक्तिगत पहलू को हटा दिया। पांच विकेट लेना कोई मायने नहीं रखता। हर किसी का सही समय पर योगदान करना अधिक मायने रखता है। कोच को इससे अधिक खुशी किसी चीज से नहीं मिलती। मुझे किसी बल्लेबाज के अर्धशतक की परवाह नहीं थी। जब वह 40 साल की होगी तो मैं उसे छह या सात गेंदें दूंगा। मैंने न्यूजीलैंड की रग्बी टीम, ऑल ब्लैक्स से प्रेरणा ली, जहां कोई भी टीम से बड़ा नहीं है। ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट टीम भी ऐसी ही है.

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इस श्रृंखला में, कोच के रूप में आपके आखिरी कार्यकाल में, श्रीलंका ने आखिरी दो टी20ई में काफी जोश दिखाया, लेकिन 0-5 से हार गई।

हां, लड़कियों ने कड़ा संघर्ष किया और नतीजे की परवाह किए बिना, हाल ही में वनडे विश्व कप जीतने वाली भारतीय टीम के खिलाफ खेलना उनके लिए बहुत अच्छा अनुभव था।

महिला क्रिकेट तेजी से लोकप्रिय हो रहा है…

खेल तेजी से विकसित हो रहा है. मुझे लगता है कि आज आप महिला क्रिकेट में जो कुछ छक्के देखते हैं, वे लगभग उतने ही बड़े हैं जितने 30 साल पहले पुरुषों द्वारा लगाए गए थे।